Ninkasi | Mag de noël 2023

Ninkasi, de la brasserie à la distillerie

Après avoir été une référence absolue de la bière craft française pendant plus de vingt ans, Ninkasi est devenue un repère du single malt. Son premier whisky permanent a fêté ses deux ans au printemps 2023.

Depuis 1997, à l’évocation du terme « Ninkasi », c’est la brasserie artisanale pionnière des craft beers qui nous vient en tête. On pense alors à ces grands lieux de vie citadine au coeur de Lyon, aux concerts et célébrations qui s’y tiennent régulièrement, aux NINKASI milliers de verres qui portent ces quelques lettres en référence à la déesse de la bière contée dans la mythologie sumérienne. Mais voilà qu’en 2009, la brasserie en question fait une rencontre qui renverse son destin : Alban Perret, vigneron, brasseur et… distillateur.

« De la brasserie à la distillerie, il n’y a qu’un pas ! », s’exclame-til d’ailleurs, comme une évidence. Il faut dire que la bière et le whisky ont en commun la grande majorité des ingrédients de leurs recettes. De l’orge maltée, de la levure et de l’eau : autant de ressources françaises. Pourtant, pendant longtemps, l’hexagone n’a pas été une patrie de single malt, comme s’il se refusait à tenter cette aventure, trop impressionné par les experts de la mythique boisson que sont l’Écosse, l’Irlande ou encore le Japon.

Alban Perret, Maître Distillateur de Ninkasi

UN WHISKY QUI LAISSE DEVINER LE RAISIN

Faire le pari d’un whisky à la française : voilà dans quoi se lance Ninkasi, sous l’impulsion d’Alban Perret, passionné de terroir qui distille ses premiers moûts d’orge maltée en 2015. Le projet de ce single malt n’a rien de conventionnel. La volonté est d’en faire le reflet des savoir-faire du territoire, de lui donner un goût unique aux trois couleurs du pays. Le Maître Distillateur sillonne alors les régions viticoles à la rencontre de vignerons pour sélectionner avec soin les fûts, qui ont vu passer du viognier et ou encore du chardonnay.

En parallèle de cette récolte minutieuse de bois pour les futurs élevages, le lieu idéal pour établir la distillerie est trouvé au pied d’une source d’eau venue des monts granitiques du Beaujolais Vert, à Tarare. Cette dernière a la réputation d’être l’une des plus douces de France. Il ne faut pas plus de trois ans pour qu’une première édition éphémère de single malt voit le jour, en 2018. Forte de son succès, elle est suivie de trois autres, comme un rendez-vous immanquable.

L’empreinte du raisin, qui donne son caractère unique au whisky Ninkasi, est surprenante et séduit les goûteurs. D’ailleurs, les médailles d’or s’enchaînent, au Concours Général Agricole, puis au Concours Mondial de Bruxelles où le Ninkasi est classé dans la « Spirit Selection ». Petit à petit, la maison chemine vers un whisky signature, qui puisse s’inscrire dans son histoire de façon permanente. 2021 est l’année de cet accomplissement avec la naissance d’un remarquable whisky vieilli en ex-fûts de Chardonnay.

NINKASI WHISKY CHARDONNAY

Ici tout est question de rencontre : le Ninkasi whisky chardonnay mêle de l’orge maltée française (90 %) à une touche d’orge tourbée (10 %). Après un affinage long de trois ans en fûts de chêne français, de viognier et de chardonnay, un single malt complexe et délicat est dévoilé. On lui découvre un nez qui fait dialoguer les fruits d’un verger estival, avec de la pêche de vigne, de la mirabelle.

Des notes d’abricot rôti et de miel prennent le relais olfactif. En bouche se révèlent des arômes de caramel au beurre salé qui flirtent avec la fève tonka, laissant entrevoir la rencontre avec le vin via des notes de raisin. Un souvenir reste en bouche après sa dégustation, un peu d’abricot compoté mêlé à de la prune qui laissent deviner un troisième ingrédient : le thym citronné.

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