Un jour, un homme a eu un rêve fou : inscrire une île subtropicale sur la carte du monde du whisky. Une boisson pourtant originaire de contrées au climat océanique, pluvieux et humide. L’entrepreneur chevronné à l’origine de ce coup de poker s’appelle Monsieur Lee et il est à la tête de l’entreprise King Car. La destination ? C’est Taïwan. Et si l’art du single malt avait déjà vu du pays, jamais il n’avait pris naissance dans un tel paysage.
À Yilan, où il décide d’implanter la distillerie Kavalan dès 2006, les montagnes qui culminent à 3886 mètres d’altitude ombragent des kilomètres de plaines fertiles. Le décor est d’un vert éclatant, et la ressource essentielle à la production d’un grand whisky est là : nous sommes dans la « ville de l’eau » - traduction littérale de Yilan - baptisée ainsi pour la pureté de ses sources, tout droit tombées des Snow Mountains environnantes. La région bénéficie des influences brumeuses du Pacifique et d’une ventilation naturelle hors du commun.
Pour s’adapter au milieu naturel, un chai ultra technologique est construit sur mesure. Tout de béton vêtu, il se déploie sur cinq étages et permet de préserver les malts de l’excès de chaleur. Sous l’oeil aiguisé du maître assembleur de la distillerie, les jus reposent dans une sélection très pointue de fûts, qui ont accueilli en leur sein du bourbon, des vins, du porto, du brandy, ou encore du xérès qui donne ces arômes de cacao et de fruits confits si caractéristiques de Kavalan. Ces choix n’ont pas été faits au hasard. C’est l’expert en vieillissement Jim Swan - qu’on surnomme le « Einstein du whisky » - qui est venu conseiller la toute jeune maison, au terme d’un long travail pour trouver le juste équilibre entre alcool et bois.
Dans ce chai, pour la bonne cause, on laisse tout de même grimper le mercure bien plus haut que dans les Highlands… Si la part des anges est de 15 % (contre 3 % en Écosse), la température offre une vitesse de maturation exceptionnelle. En deux ans, le whisky Kavalan se comporte comme un malt écossais de 10 ans d’âge. Dès la fin des années 2000, la maison sort sa première bouteille. Un whisky au style unique, floral, frais, subtilement épicé, qui se distingue par des saveurs fruitières qui feront sa renommée dans le monde entier. À peine six ans après sa naissance, le Kavalan Solist Fino Sherry Cask est décrit comme le « nouveau whisky de l’année » par l’un des grands noms du whisky, Jim Murray. En 2015, le Vinho Barrique est élu meilleur single malt du monde par les World Whiskies Award. C’est la consécration pour la maison qui n’a même pas 10 ans, et qui développera par la suite une longue liste de malts régulièrement primés.
LE KAVALAN DISTILLERY SELECT N°1
Les fruits tropicaux, le chocolat, le caramel au beurre salé et la vanille explosent en bouche avec ce single malt, Distillery Select N°1. Vieilli uniquement dans des fûts de xérès, il a développé une couleur d’ambre foncée, un nez qui fait se rencontrer la mûre de fin d’été et les fruits jaunes.
Sa finale longue et corsée a fini de convaincre les jurys de deux grandes compétitions où il a raflé l’or, sans surprise. En 2019 et en 2020, il était sur la plus haute marche du podium du San Francisco World Spirit Competition.
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